Copernic était un savant aux multiples facettes et surprenant qui, après avoir suivi des cours de mathématiques et d'astronomie à l'université de Cracovie pendant cinq ans, s'est installé à Bologne en 1496 pour étudier le droit et a entre-temps obtenu une licence en lettres à Padoue, avant d'acquérir une expérience à l'université Sapienza de Rome en tant que professeur de mathématiques. Copernic revient à l'université de Padoue entre 1501 et 1503 comme étudiant en médecine.
Il est difficile d'expliquer ce qui a conduit Copernic à choisir Padoue pour ses études de médecine. Peut-être cette décision est-elle due à l'éclat du milieu scientifique de Padoue.
À Padoue, Copernic suit les cours de Girolamo Fracastore, illustre médecin, physicien, astronome et poète, auteur d'un ouvrage sur les maladies transmissibles et d'un poème sur la syphilis. Parmi les professeurs présumés de Copernic, il faut également mentionner le médecin Pietro Trapolini, qui s'adonnait avec succès aux mathématiques, et Bartolomeo de Montagnana, éminent hygiéniste et anatomiste.
Copernic était un auditeur assidu et a fait sa formation médicale à Padoue. Il a également étudié la langue grecque, indispensable pour lire les textes médicaux originaux. Les études de Copernic à Padoue ont été interrompues pendant un certain temps par ses efforts pour obtenir un doctorat en droit à Bologne. Copernic termine ses études de médecine à Padoue probablement avec le titre de licencié, ce qui lui permet de pratiquer la médecine. Nous ne savons pas si le grand astronome a obtenu le titre de docteur en médecine.
Les dossiers médicaux de l'université de Padoue pour la période 1503-1507 ayant disparu, on ne sait pas si Copernic était effectivement docteur en médecine.
Cependant, plusieurs indices nous portent à croire qu'il était médecin, par exemple dans l'un des plus anciens portraits, peint par Tobias Stimmer, Copernic tenait dans sa main, non pas le symbole de l'astrologie, mais un muguet, signe de la profession de médecin...
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