Copernico fu uno studioso poliedrico e sorprendente che, dopo aver frequentato per cinque anni corsi di matematica e astronomia all'Università di Cracovia, si trasferì a Bologna nel 1496 per studiare legge e nel frattempo conseguì la laurea in lettere a Padova, prima di fare esperienza presso Sapienza Università di Roma come professore di matematica. Copernico tornò all'Università di Padova tra il 1501 e il 1503 come studente di medicina.
È difficile spiegare cosa abbia portato Copernico a scegliere Padova come luogo dei suoi studi medici. Forse la decisione fu' dovuta alla brillantezza dell'ambiente scientifico padovano.
A Padova, Copernico frequentò le classi di Girolamo Fracastoro, illustre medico, fisico, astronomo e poeta, autore di un'opera sulle malattie trasmissibili e di un poema sulla sifilide. Tra i presunti maestri di Copernico vanno ricordati anche il medico Pietro Trapolini, che si occupò con successo di matematica, e Bartolomeo de Montagnana, eminente igienista e anatomista.
Copernico era un ascoltatore diligente e ha fatto la sua formazione medica a Padova. Studiò anche la lingua greca, indispensabile per la lettura dei testi medici originali. Gli studi di Copernico a Padova furono interrotti per qualche tempo dai suoi sforzi per ottenere un dottorato in legge a Bologna. Copernico terminò i suoi studi di medicina a Padova probabilmente con il titolo di licenza, che gli consentì di esercitare la professione medica. Non sappiamo se il grande astronomo ottenne davvero il titolo di dottore in medicina.
Poichè per il periodo dal 1503 al 1507 le cartelle cliniche dell'Università di Padova sono scomparse, non è chiaro se Copernico fosse effettivamente diventato un dottore in medicina. Tuttavia, diversi indizi portano a credere che fosse un medico, ad esempio in uno dei ritratti più antichi, dipinto da Tobias Stimmer, Copernico teneva in mano, non il simbolo dell'astrologia, ma un mughetto, un segno della professione di medico.
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